A molécula, isocianato de metilo, “desempenha um papel essencial na formação de proteínas, que são ingredientes básicos para a vida”, disse Victor Rivilla, cientista do Astrophysics Observatory em Florença, Itália, e co-autor de um estudo publicado em Monthly Avisos da Royal Astronomical Society.
As descobertas poderiam oferecer pistas sobre como os produtos químicos provocaram a vida na Terra há vários bilhões de anos.
No mínimo, eles mostram que os elementos cruciais para o surgimento da vida “provavelmente já estavam disponíveis no primeiro estágio da formação do sistema solar”, disse Niels Ligterink, pesquisador do Observatório de Leiden na Holanda.
Descoberta feita pelo Radiotelescópio Alma
Os cientistas descobriram o composto orgânico em uma camada densa de poeira interestelar e gás circulando três estrelas jovens, a cerca de 400 anos-luz da Terra na constelação Ophiuchus, o portador da serpente.
Usando a série Atacama de radiotelescópios no deserto do norte do Chile, as duas equipes independentemente isolaram a assinatura química do isocianato de metilo.
E depois acompanharam a modelagem por computador e experiências laboratoriais para investigar a origem da molécula.
“Graças às incríveis capacidades dos telescópios atuais, estamos descobrindo moléculas orgânicas cada vez mais complexas em torno dos locais de nascimento de estrelas e planetas”, disse Rivilla à AFP.
Outras descobertas feitas por Alma
Os cientistas também detectaram recentemente açúcares no espaço, incluindo um composto chamado glicolaldeído, que desempenha um papel na formação da estrutura do DNA.
O isocianato de metilo além de nossa atmosfera foi descoberto há dois anos, mas em um contexto muito diferente: estrelas complexas e de alta massa muitas vezes maiores do que o sol. Estes não são ambientes que podem gerar sistemas planetários como os nossos.
As capacidades do ALMA permitiram às duas equipes observar esta molécula ao longo do espectro rádio, a vários comprimentos de onda diferentes e bem característicos.
As equipes descobriram as impressões digitais químicas únicas desta molécula nas regiões internas densas do casulo de gás e poeira que rodeia as estrelas jovens nas suas fases mais iniciais de evolução. Cada equipe identificou e isolou as assinaturas da molécula orgânica complexa de isocianato de metila. Em seguida, fizeram modelos químicos de computador e experiências em laboratório com o intuito de compreender ao máximo a maneira como esta molécula se forma.
Sistema IRAS
IRAS 16293-2422 é um sistema múltiplo de estrelas muito jovens situado a cerca de 400 anos-luz de distância na enorme região de formação estelar Rho Ophiuchi, na constelação do Ofiúco, ou Serpentário. Estes novos resultados do ALMA mostram que gás de isocianato de metila rodeia cada uma destas estrelas jovens.
A Terra e os outros planetas do nosso Sistema Solar formaram-se a partir de material que restou da formação do Sol. O estudo de protoestrelas do tipo solar pode, por isso, abrir aos astrônomos uma janela para o passado, permitindo-lhes observar condições semelhantes àquelas que levaram à formação do nosso Sistema Solar há cerca de 4,5 bilhões de anos atrás.
“Estamos particularmente entusiasmados com estes resultados porque estas protoestrelas são muito semelhantes ao Sol no início da sua vida, apresentando o tipo de condições propícias à formação de planetas do tamanho da Terra. Ao encontrarmos moléculas prebióticas, temos agora outra peça do puzzle que é compreender como é que a vida começou no nosso planeta”, afirmam os principais autores do estudo.
“Além de detectarmos moléculas, queremos também compreender como é que elas se formam. As nossas experiências laboratoriais mostram que o isocianato de metila pode, efetivamente, formar-se em partículas geladas sob condições de frio extremo, semelhantes às encontradas no espaço interestelar. O que implica que esta molécula tem uma grande probabilidade de estar presente na maioria das estrelas jovens do tipo solar”, destaca Niels Ligterink.
Paradoxalmente, isocianato de metilo – e outros precursores químicos para a vida – são altamente tóxicos, potencialmente letais, para humanos e outros animais.
De fato, o isocianato de metilo (CH3NCO) foi o principal veneno no desastre de Bhopal de 1984 na Índia, em que um vazamento de uma fábrica de pesticidas na noite de 2 de dezembro matou mais de 3.700 pessoas.
Mas, em combinação com outras moléculas, como a água, ela se transforma e pode eventualmente levar a compostos vivificantes.
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