A espaçonave Cassini da NASA atravessou uma lacuna entre Saturno e seus anéis pela segunda vez na terça-feira, depois que dados da primeira perigosa passagem da sonda pela região inexplorada na semana passada descobriram que ela contém menos partículas de poeira potencialmente perigosas do que o esperado.

A descoberta é um dos vários resultados da primeira viagem da Cassini através da lacuna do anel que deixou os cientistas intrigados. Engenheiros encarregados de manter a Cassini segura, por outro lado, estão satisfeitos que o espaço entre Saturno e seus anéis abrigam menos perigos.

“A região entre os anéis e Saturno é” o grande vazio “, aparentemente”, disse Earl Maize, gerente de projeto da Cassini no Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, Califórnia. “Cassini vai continuar o curso, enquanto os cientistas trabalham no mistério de por que o nível de poeira é muito menor do que o esperado.”

Cassini enviou uma mensagem via rádio aos controladores terrestres no dia 27 de abril para que fizesse o primeiro vôo pela fuga de anéis de 2.400 quilômetros, aproximando-se mais de Saturno do que qualquer nave espacial da história.

O orbiter usou seu último flyby da maior lua de Saturno Titan em 22 de abril para remodelar seu caminho ao redor do planeta, mergulhando Cassini em uma órbita que vai levá-lo dentro dos anéis uma vez por semana até 15 de setembro, quando ele vai mergulhar no mundo anelado Hidrogênio-hélio para terminar a missão.

Cassini fez sua segunda viagem dentro dos anéis terça-feira, e controle de missão em JPL recebeu a confirmação da nave espacial por volta de 1530 GMT (11:30 am EDT) que sobreviveu ao encontro.

Durante o flyby da semana passada, Cassini voltou-se para usar sua antena como um escudo para proteger os componentes sensíveis da espaçonave, como computadores e instrumentos científicos, do bombardeamento de qualquer grão de pó microscópico a caminho.

Cientistas crunching dados capturados na semana passada disse que a passagem produzido poeira muito menos impactos do que o previsto.

Modelos do ambiente de poeira sugeriam que a Cassini navegaria livremente pela abertura do anel, de modo que as autoridades não estavam muito preocupadas em entrar no primeiro flyby. No entanto, as gravações dos ataques de poeira foram mais silenciosas do que os cientistas esperavam.

O rádio de artesanato e o instrumento de ciência de onda de plasma detectaram centenas de poeira batidas por segundo quando Cassini estava passando apenas fora dos anéis de Saturno durante os últimos meses, mas registrou somente alguns impactos dentro da abertura de anel.

Os cientistas converteram os dados brutos de ondas de rádio e plasma em um formato de áudio, disse a NASA, para escutar os restos que atingem a antena da Cassini.

“As partículas de poeira que atingem as antenas do instrumento soam como estalos e rachaduras, cobrindo os assobios e os rangidos das ondas no ambiente de partículas carregadas que o instrumento foi projetado para detectar”, disse a NASA em um comunicado à imprensa. “A equipe da RPWS esperava ouvir muitos estalos e rachaduras ao atravessar o ringue dentro do espaço, mas em vez disso, os assobios e os gritos apareceram surpreendentemente no dia 26 de abril.”

“Foi um pouco desorientador – não estávamos ouvindo o que esperávamos ouvir”, disse William Kurth, líder da equipe de ciência de ondas de rádio e plasma na Universidade de Iowa. “Eu escutei nossos dados do primeiro mergulho várias vezes e provavelmente posso contar com minhas mãos o número de partículas de poeira que ouço.”

Cassini fez a viagem através da abertura do anel a uma velocidade relativa de cerca de 124.000 quilômetros por hora, rápido o suficiente para viajar de Nova York para Los Angeles em menos de dois minutos.

O vídeo postado abaixo inclui a gravação de áudio do rádio Cassini e instrumento de ciência de onda de plasma durante o flyby de 26 de abril.

Os grãos que atingiram Cassini provavelmente não eram maiores que uma partícula de fumaça, ou cerca de 1 mícron de tamanho, de acordo com a NASA.

O balanço de Cassini dentro dos anéis de Saturno ocorreu terça-feira sem usar a antena do ofício como um protetor. Os gerentes de missão decidiram que tal precaução não era mais necessária após a amostragem da poeira durante o primeiro sobrevôo.

Mas quatro das 20 passagens remanescentes do intervalo do anel colocarão Cassini mais perto da borda interna do anel D de Saturno, onde os cientistas esperam mais partículas de poeira. Durante essas órbitas, que começam no final de maio, a espaçonave voltará a transformar sua antena de alto ganho em um escudo.

Imagens da aproximação de Cassini a Saturno em 26 de abril revelaram as visões mais próximas das nuvens do planeta e um bizarro vórtice polar de seis lados que os cientistas apenas estudaram de longe antes.

“Essas imagens são chocantes”, disse Kevin Baines, cientista atmosférico da equipe da Cassini no JPL. “Não esperávamos obter nada tão bonito quanto essas imagens. Todas as diferentes estruturas que vemos neles são fenomenais. Nós previmos que veríamos névoas e algo muito chato, mas nós estamos vendo muitos grandes recursos – muita atividade acontecendo em Saturno. ”

Baines chamou a tempestade hexagonal que roda no pólo norte de Saturno o “umbigo” do planeta.

“Este é um buraco no pólo que é muito profundo, e podemos dizer isso de olhar para diferentes cores da luz”, disse Baines sexta-feira em um evento do Facebook Live, comparando sua estrutura com o comportamento da água em um vaso sanitário. “Isto é aproximadamente 2.000 quilômetros (1.200 milhas) transversalmente.”

Os ventos chicoteiam a tempestade em até 180 mph, ou 300 quilômetros por hora, Baines disse. Como um furacão na Terra, as velocidades do vento morrem mais distante do centro da circulação, onde as nuvens de tempestade aparecem para se mover em torno de Saturno na corrente de jato do planeta.

“Agora vemos estrutura”, disse Baines. “Você vê as dicas curly aqui, todos os tipos de características estranhas que estamos tentando entender … Agora estamos vendo pequenas pequenas nuvens circulares que realmente têm seus próprios personagens individuais.

“Eles podem ter surgimento convectivo de baixo, então estamos procurando raios e outras coisas para ver se podemos realmente confirmar isso”, disse Baines.

“(Para) este primeiro mergulho, estamos nos concentrando em olhar para Saturno”, disse Linda Spilker, cientista do projeto Cassini no JPL. “Temos uma série de imagens do pólo para o equador. Temos também outros dados, espectros no infravermelho, infravermelho distante e ultravioleta que nos ajudarão a montar o enigma do que estamos vendo “.

Durante a segunda órbita da missão através da abertura do anel, as câmeras da Cassini foram programadas para tirar fotos dos anéis de Saturno iluminados pelo sol, uma geometria de visualização que permite que os instrumentos vejam tingidos fracos e outras estruturas finas.

Futuros encontros se concentrarão no estudo do interior de Saturno, no campo magnético e na primeira medição da massa dos anéis do planeta, que informará os cientistas sobre sua idade e origem.

O vídeo postado abaixo condensa uma hora de observações em um filme de animação mostrando uma série de imagens da Cassini tomadas em 26 de abril.

O filme mostra a visão da Cassini de Saturno a partir de uma altitude de 45.000 milhas a apenas 4.200 milhas (72.400 quilômetros a 6.700 quilômetros) acima dos topos das nuvens do planeta.

“Fiquei surpreso ao ver tantas bordas afiadas ao longo do limite externo do hexágono e da parede dos olhos do vórtice polar”, disse Kunio Sayanagi, um associado da equipe de imagens da Cassini, com sede em Hampton University, na Virgínia, que ajudou a produzir o novo filme . “Algo deve estar mantendo diferentes latitudes de misturar para manter essas bordas.”

“As imagens da primeira passagem foram ótimas, mas nós éramos conservadores com as configurações da câmera. Planejamos fazer atualizações de nossas observações para uma oportunidade semelhante em 28 de junho que achamos que resultará em melhores vistas “, disse Andrew Ingersoll, membro da equipe de imagens da Cassini, com sede na Caltech.