Cassini Encontra Novas Evidências para Processos Hidrotermais em Enceladus
Durante o mergulho mais profundo da nave espacial Cassini da Nasa pela nuvem de gás e grãos de gelo de Enceladus, os pesquisadores descobriram hidrogênio molecular no material que sai da lua gelada. Esta descoberta fornece mais evidência para a atividade hidrotermal no oceano sob a superfície de Enceladus e aumenta a possibilidade de que o oceano poderia ter condições adequadas para a vida microbiana.
O hidrogênio molecular aponta para a atividade hidrotermal em um oceano sob a superfície gelada de Enceladus. Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech.
O Espectrômetro de Massa Neutra de Iões da Cassini detectou gás de hidrogênio durante um próximo sobrevôo de Enceladus em 28 de outubro de 2015 . Os flybys precedentes forneceram a evidência para um oceano subterrâneo global que residisse acima do núcleo rochoso de Enceladus.
O hidrogênio molecular nas plumas poderia servir como um marcador para os processos hidrotérmicos , que poderiam fornecer a energia química necessária para sustentar a vida.
Para pesquisar hidrogênio especificamente nativo de Enceladus, a órbita robótica voou particularmente perto da superfície e operou o INMS em um modo específico para minimizar e quantificar quaisquer fontes espúrias.
“O hidrogênio é uma fonte de energia química para os micróbios que vivem nos oceanos da Terra perto de saídas hidrotermais. Nossos resultados indicam que a mesma fonte de energia química está presente no oceano de Enceladus “, disse Hunter Waite, pesquisador da Divisão de Ciência e Engenharia Espacial do Southwest Research Institute e autor principal de um artigo publicado na revista Science .
“Não encontramos evidências da presença de vida microbiana no oceano de Enceladus, mas a descoberta do gás hidrogênio e as evidências da atividade hidrotermal em curso oferecem uma tentadora sugestão de que condições habitáveis poderiam existir sob a crosta gelada da lua”.
“Desenvolvemos novos métodos de operações para o INMS para o vôo final da Cassini através da pluma de Enceladus”, disse a co-autora Dr. Rebecca Perryman, também do Southwest Research Institute.
“Realizamos extensas simulações, análises de dados e testes laboratoriais para identificar fontes de fundo de hidrogênio, permitindo-nos quantificar quanta hidrogênio molecular estava realmente originando da própria Enceladus”.
Este gráfico ilustra como os cientistas da Cassini acreditam que a água interage com a rocha no fundo do oceano de Encelado, produzindo gás hidrogênio. Crédito de imagem: NASA / JPL-Caltech / Instituto de Pesquisa do Sudoeste.
No fundo oceânico da Terra, as aberturas hidrotermais emitem fluido quente, carregado de minerais, permitindo que os ecossistemas únicos repletos de criaturas incomuns prosperem.
Os microorganismos que convertem o fluido mineral em energia metabólica tornam esses ecossistemas possíveis.
“A quantidade de hidrogênio molecular que detectamos é alta o suficiente para suportar micróbios semelhantes aos que vivem perto de saídas hidrotermais na Terra”, disse o co-autor Dr. Christopher Glein, também do Instituto de Pesquisa do Sudoeste .
“Se organismos semelhantes estiverem presentes em Encelado, poderiam” queimar “o hidrogênio para obter energia para a quimiossíntese, o que poderia servir de fundamento para um ecossistema maior”.
Os pesquisadores também consideraram outras fontes de hidrogênio da própria Enceladus, como um reservatório preexistente na camada de gelo ou oceano global.
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A análise determinou que era improvável que o hidrogênio observado fosse adquirido durante a formação de Encelado ou de outros processos na superfície da lua ou no interior.
“Tudo indica que o hidrogênio se origina no núcleo rochoso da lua”, disse Waite.
J. Hunter Waite et ai . 2017. Cassini encontra hidrogênio molecular na pluma de Enceladus: Evidência para processos hidrotermais. Science 356 (6334): 155-159;Doi: 10.1126 / science.aai8703
Este artigo é baseado no texto fornecido pelo Southwest Research Institute.
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