Um planeta gigante pode ser a causa de eclipses misteriosos na estrela PDS 110

Uma equipe internacional de astrônomos mostra que um planeta de gás gigante – até 50x a massa de Júpiter, cercada por um anel de poeira – provavelmente se precipita em torno de uma estrela a mais de 1000 anos-luz da Terra, causando misteriosos eclipses. O próximo eclipse deverá ocorrer em setembro deste ano, e os astrônomos amadores em todo o mundo poderão testemunhar isso.

Hugh Osborn, pesquisador do Warwick’s Astrophysics Group, identificou que a luz desta rara e jovem estrela PDS 110 é bloqueada regularmente por um objeto grande – e prevê que esses eclipses sejam causados ​​pela órbita desse planeta ainda não descoberto.

Usando dados da Wide Angle Search for Planets (WASP) e Kilodegree Extremely Little Telescope (KELT), Osborn e colegas pesquisadores da Harvard University, Vanderbilt University e Leiden Observatory analisaram quinze anos da atividade da estrela.

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“Nós achamos uma dica de que este era um objeto interessante em dados da pesquisa da WASP”, disse Hugh Osborn, autor principal, que descobriu a curva de luz incomum, “mas não foi até encontrar um segundo e quase um eclipse idêntico no KELT inquérito dados que sabíamos que tínhamos algo especial “.

Eles descobriram que, a cada dois anos e meio, a luz desta estrela distante – PDS 110 na constelação de Orion, que é a mesma temperatura e ligeiramente maior do que o nosso sol – é reduzida a trinta por cento por cerca de duas a três semanas. Dois eclipses notáveis ​​observados foram em novembro de 2008 e janeiro de 2011.

“O que é excitante é que durante os dois eclipses vemos a luz da estrela mudar rapidamente, e isso sugere que há anéis no objeto de eclipsação, mas esses anéis são muitas vezes maiores do que os anéis em torno de Saturno”, diz o astrônomo Matthew Kenworthy, de Leiden.

Supondo que os mergulhos na luz das estrelas estão vindo de um planeta em órbita, o próximo eclipse deverá ocorrer em setembro deste ano – e a estrela é suficientemente brilhante para que os astrônomos amadores em todo o mundo possam testemunhar isso e reunir novos dados. Só então teremos certeza do que está causando os eclipses misteriosos.

Se confirmado em setembro, o PDS 110 será o primeiro sistema de anel gigante que possui um período orbital conhecido.

“O eclipse de setembro nos permitirá estudar a estrutura intrincada em torno do PDS 110 em detalhes pela primeira vez, e espero provar que o que estamos vendo é um exoplaneta gigante e suas luas no processo de formação”, comenta Hugh Oborn.

Os pesquisadores sugerem que existem luas podem estar se formando na zona habitável em torno do PDS 110 – apontando para a possibilidade de que a vida possa prosperar nesse sistema.

Os eclipses também podem ser usados ​​para descobrir as condições para formar planetas e suas luas no início da vida de uma estrela, proporcionando uma visão única dos processos de formação que aconteceram em nosso sistema solar.

Se isso for confirmado, também pode ajudar a explicar a estrela de Tabby.