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Os astrônomos usam várias técnicas para encontrar exoplanetas, incluindo o chamado método de ” micro lente gravitacional “. A luz de uma estrela distante e seu exoplaneta é dobrada em torno de outra estrela localizada a meio caminho entre a Terra ea estrela distante / exoplaneta, que amplia sua imagem como uma lente telescópica. Usando esse método, já descobrimos planetas intrigantes como o Kepler 452b que estão a centenas ou milhares de anos-luz da Terra.

Agora Leon Alkalai do Laboratório de Propulsão a Jato e seus co-autores pegaram uma sugestão anterior do físico italiano Claudio Maccone de usar nosso Sol, em vez de uma estrela distante, para criar o que poderia ser o telescópio final baseado no princípio de micro lente. A equipe de Alkalai investigou a viabilidade do método em detalhes como um conceito de missão inovadora . Eles também apresentaram suas descobertas na recente oficina Planetary Science Vision 2050 da NASA em Washington, DC

Para construir um tal “telescópio”, instrumentos de detecção seriam colocados em um ponto no espaço onde a gravidade do Sol focalizasse a luz das estrelas distantes. Não só a ideia é viável, de acordo com a equipe de Alkalai, ela produziria imagens que separam a estrela distante de seu exoplaneta, uma observação crítica que é a meta de futuros telescópios espaciais equipados com Starshades . E usar o Sol como uma lente resultaria em ampliação muito maior. Em vez de um único pixel ou dois, os astrônomos obteriam imagens de 1.000 x 1.000 pixels de exoplanetas 30 parsecs, ou cerca de 100 anos-luz, de distância. Isso se traduz em uma resolução de cerca de 10 quilômetros na superfície do planeta, melhor do que aquilo que o Telescópio Espacial Hubble pode ver em Marte, o que nos permitiria distinguir continentes e outras características de superfície.
Tal super telescópio também permitiria a espectroscopia de um exoplaneta, o que nos permitiria identificar gases na sua atmosfera. A ciência exoplaneta daria um salto gigantesco, e poderiam ser identificados planetas habitáveis, talvez até sinais de vida.

Há uma desvantagem, no entanto. Os instrumentos do plano focal do telescópio teriam que ser pelo menos 550 UA do Sol (1 AU, ou unidade astronômica, é a distância do Sol à Terra), que está bem no espaço interestelar. A única espaçonave que atingiu o espaço interestelar até agora é a Voyager 1, que cobriu aproximadamente 137 UA em 39 anos. Portanto, precisaríamos de uma nave espacial que fosse pelo menos 10 vezes mais rápida, mas Alkalai e seus colegas dizem que isso está ao alcance da tecnologia atual.

Outras questões teriam de ser tratadas, também. Por quanto tempo um exoplaneta desse tipo poderia ser observado e as medições repetidas seriam possíveis? Em geral, a vantagem do método de lente gravitacional é sua capacidade de detectar planetas que estão a aproximadamente a mesma distância de sua estrela central como a Terra é do Sol. Outros métodos são tendenciosos em direção a planetas que são muito próximos de suas estrelas, o que significa que eles são menos propensos a ser habitável. Mas um telescópio de lente gravitacional exigiria que o sistema de estrela-planeta observado, o Sol e a Terra estivessem exatamente alinhados. Esta é uma grande desvantagem, porque é provável que não seria capaz de dar outra olhada no planeta, uma vez que sai daquele alinhamento raro.

Ainda assim, mesmo a possibilidade de construir um telescópio tão poderoso é incompreensível, e seus resultados seriam nada menos que revolucionários. Poderíamos nos perguntar se alguma civilização inteligente em outra parte de nossa galáxia está usando esse mesmo método para nos vigiar.