Últimas notícias sobre a Missão de Juno a Júpiter com informações surpreendentes sobre o planeta

A nave espacial Juno revela novidades depois de meses de observar o maior planeta do sistema solar, onde revelou enormes ciclones polares, estruturas e movimentos anteriormente não detectados sob as nuvens distintivas de Júpiter e a primeira evidência do que está no núcleo do gigante do gás.

Juno começou sua jornada em 2011 e a sonda procurou respostas para perguntas sobre como seria o seu interior, o seu campo magnético, as auroras e sua radiação e usou uma câmera de luz visível para capturar a primeira luz direta Vistas dos pólos.

“O tema geral de nossas descobertas é realmente como é diferente Júpiter, bem mais do que esperávamos”, disse Scott Bolton, investigador principal do Juno no Southwest Research Institute em San Antonio.  Pela primeira vez uma sonda pode ver de perto os aspectos do planeta.

Desde que Juno chegou a seu destino em  2016,  encerrando uma viagem interplanetária de cinco anos, a espaçonave, construída e operada por Lockheed Martin, circundou Júpiter seis vezes em um loop de forma oval que se estende alguns milhões de milhas em seu Ponto mais distante. Cada volta demora entorno de 53 dias.

Os instrumentos científicos de Juno coletam a maior parte de seus dados quando o orbitador está perto de Júpiter, tirando fotos, medindo plasma e elétrons, e sondando profundamente o planeta para descobrir o que está escondido sob o sua atmosfera nublada.

Muitos cientistas pensaram que Júpiter era “relativamente chato e uniforme” isso antes de Juno chegar, disse Bolton.

O radiômetro de microondas de Juno, um instrumento semelhante ao dos satélites climáticos que estão apontados para a Terra, reúne medidas de som para verificar abaixo das camadas no topo das nuvens de Júpiter.

O radiômetro é sintonizado em seis comprimentos de onda, detectando a radiação térmica emitida por diferentes camadas da atmosfera, desde as nuvens de tempestade e jatos até 300 milhas, ou cerca de 500 quilômetros.

Entrando na missão de Juno, os cientistas anteciparam a atmosfera de Júpiter para ser relativamente consistente mais profundo do que 60 milhas, ou 100 quilômetros. Em vez disso, o radiômetro de microondas de Juno descobriu um cinturão de amônia ao redor do equador de Júpiter e variações na abundância de amônia em outras latitudes que se estendem profundamente na atmosfera do planeta.

“Isso foi completamente inesperado”, disse Bolton. “Você tem uma faixa profunda de amônia que vai do topo de Júpiter que é tão profundo como podemos ver. Ele desce a 350 quilômetros, porque esse é o limite de onde estamos olhando. ”

A banda de amônia pode penetrar ainda mais profundamente dentro de Júpiter, disse Bolton.

“O que isso está nos dizendo é que Júpiter não está bem misturado”, disse Bolton. “Não é totalmente uniforme por dentro. A ideia de, quando está abaixo da luz do sol, que tudo seria uniforme, chato e misturado estava completamente errado. É realmente muito diferente, dependendo de onde você olha. ”

As descobertas sugerem mais amônia mais abaixo na atmosfera de Júpiter, e as detecções de amônia parecem não ter nenhuma relação com as zonas e cintos de nuvens visíveis em imagens do espaço.

“Isso realmente vai nos forçar a repensar não só como Júpiter funciona, mas como podemos explorar Saturno, Urano e Netuno se eles são altamente variáveis ​​como este?”

Outras partes da série de sensores científicos do Juno estão mapeando o campo de gravidade de Júpiter para aprender sobre o centro do planeta.

Quando foram  medir o campo de gravidade, o que se esperava era achar um núcleo compacto.

Em vez disso, o que encontram foi um cenário confuso. Onde pode haver um núcleo que deva ser muito grande, e pode ser parcialmente dissolvido.

As teorias sobre o núcleo de Júpiter antes de Juno, chegaram previam predominantemente que o planeta tinha um núcleo rochoso pequeno e denso entre um e dez vezes mais massa que a Terra, ou nenhum núcleo, disseram os cientistas.

“Os dados de gravidade que obtivemos até agora não são consistentes com apenas um pequeno núcleo compacto ou núcleo zero, mas é um pouco consistente com um grande núcleo difuso que pode ser parcialmente dissolvido”, disse Bolton. “Também é consistente, talvez, com alguns movimentos profundos, ou ventos zonais e coisas assim … ditando o interior da dinâmica de Júpiter, que são muito diferentes do que historicamente os modelos assumiram”.

O campo magnético intenso de Júpiter, o mais forte de qualquer planeta no sistema solar, também foi verificado por Juno, que tem um magnetômetro montado no final de uma das três asas de matriz solar da embarcação.

Jack Connerney, investigador principal adjunto de Juno no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, descreveu o magnetômetro como uma “bússola extravagante” que pode medir a direção e a força do campo magnético de Júpiter.

Juno aproximou-se mais de Júpiter do que qualquer missão anterior, e a proximidade produz melhores medidas de campo magnético.

“O que encontramos em nossas primeiras passagens é que o campo magnético foi mais forte do que esperávamos, onde esperávamos que fosse forte, e era mais fraco do que esperávamos, onde esperávamos que ele fosse fraco”, disse Connerney. “Em outras palavras, ele evidenciou uma variação espacial dramática que nós não estávamos completamente cientes .”

As flutuações detectadas por Juno sugerem que a espaçonave está inesperadamente próxima da fonte do campo magnético.

Os cientistas pensaram que o campo magnético poderia ser gerado em um pool global de hidrogênio metálico líquido na camada média de Júpiter, em algum lugar entre o centro do planeta e a atmosfera. Espremido em extrema pressão, a camada profunda de hidrogênio é liquefeito e conduz a eletricidade.

O campo magnético expande-se para fora de Júpiter e é soprado para trás pelo vento solar como a cauda de um cometa. A bolha do campo magnético, chamada de magnetosfera, é semelhante à Terra, mas Júpiter é tão imenso que seria o tamanho da lua cheia no céu, se fosse visível a olho nu.

As observações de Juno “podem significar que o dínamo está acima dessa região de hidrogênio metálico”, disse Connerney, talvez em um envelope de hidrogênio molecular.

Uma câmera de infravermelho e um espectrômetro ultravioleta a bordo da nave espacial Juno vêm observando as poderosas auroras polares de Júpiter, produzindo outro conjunto de observações que surpreenderam os cientistas.

Acontece que algumas das emissões de luz auroral parecem ser produzidas por elétrons que saem da atmosfera de Júpiter, não por partículas carregadas que montam linhas de campo no planeta, como é o caso das auroras da Terra. Um dos instrumentos de Juno, um detector de elétrons, encontrou partículas movendo-se para cima enquanto a órbita subia sobre o pólo sul de Júpiter.

De acordo com Connerney, os elétrons são provavelmente extraídos do planeta ao longo das mesmas linhas de campo que os cientistas pensavam ver as partículas em Júpiter.

“À medida que estão saindo, eles colidem com moléculas de hidrogênio e excitam as emissões ultravioleta”, disse Connerney. “É uma virada de 180 graus da maneira que nós estávamos pensando sobre aquelas emissões antes das observações de Juno.”

A nave Cassini da Nasa, nos últimos meses de sua missão, agora está orbitando Saturno em uma trajetória semelhante à de Juno. Bolton disse que os cientistas estão ansiosos pelas observações das duas sondas para comparar os dois maiores planetas do sistema solar.

A Cassini não tem exatamente o mesmo tipo de instrumentos que temos e, é claro, estamos afinados para fazer essa pesquisa interior, mas tem muitos grandes instrumentos que podem aprender muito sobre o interior e outras coisas que ele Pode fazer, que também é membro da equipe científica da Cassini.

A câmera de Juno escaneou Júpiter durante cada passagem sobre os pólos do planeta, capturando dúzias de tempestades girando no ato, algumas do tamanho da Terra.

A equipe Juno conta com observadores amadores e processadores de imagens conectados ao site da missão para criar visões cruas da JunoCam e criar mosaicos coloridos.

“O que você vê são características incríveis e complexas”. “Estes ciclones e anticiclones em todos os pólos. Isso não era realmente esperado.

“A tonalidade azulada é provavelmente real”. “E a maior característica é que os polos de Júpiter, não se parece com a região equatorial.

A imagem usual de Júpiter tem zonas e cintos, a Grande Mancha Vermelha, e listras, e esse é o Júpiter que todos conhecemos e amamos. ” E quando olhamos para as imagens atuais de Júpiter feitas pela sonda Juno, vemos um planeta completamente diferente do que conhecíamos.

Os gerentes de missão juntaram a câmera JunoCam ao pacote de instrumentos da espaçonave depois que a NASA selecionou Juno para o desenvolvimento em 2005. JunoCam não era originalmente parte da missão Juno, mas funcionários adicionaram a câmera como uma ferramenta de alcance público.

Os cientistas disseram que as imagens da JunoCam agregam contexto ao seu trabalho de análise de dados, mas também envolve uma comunidade mais ampla de cientistas profissionais e amadores, entusiastas do espaço.

O próximo encontro com Júpiter está definido para 11 de julho, quando ele vai passar acima da grande mancha vermelha  pela primeira vez.

As descobertas feitas pela Juno até agora estão “fazendo-nos repensar a forma como funcionam os planetas gigantes, não apenas no nosso sistema solar, mas os planetas gigantes que são realmente importantes em toda a galáxia e o Universo.

A NASA decidiu em fevereiro renunciar a uma queima de motor para mover Juno em uma órbita de 14 dias com um caminho mais apertado em torno de Júpiter depois que os engenheiros detectaram um problema com válvulas de retenção dentro do sistema de propulsão da embarcação no ano passado.

A missão de Juno vai durar pelo menos até fevereiro de 2018. Mas a NASA poderá estender a missão mais três anos para dar Juno mais flybys perto de Júpiter.