O famoso Radiotelescópio de Arecibo será demolido

O mundialmente famoso Observatório de Arecibo em Porto Rico, conhecido por ajudar cientistas a vasculhar o espaço profundo e ouvir ondas de rádio distantes, está programado para ser desativado e demolido. Isso aconteceu depois que engenheiros concluíram que a estrutura da instalação está sob risco de colapso.

Enquanto as equipes tentarão salvar algumas partes do observatório, a desativação acabará com o popular telescópio de 57 anos, que já apareceu em vários filmes e programas de televisão.

A decisão foi tomada depois que dois cabos principais falharam nas instalações nos últimos meses, causando danos significativos ao observatório. A National Science Foundation (NSF), que supervisiona Arecibo, avaliou o impacto das quebras de cabo e descobriu que os outros cabos da instalação também podem falhar em breve. 

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Se alguns dos cabos restantes se quebrarem, os engenheiros temem que a plataforma suspensa de 900 toneladas acima da instalação possa desabar no icônico prato de 300 metros de largura de Arecibo. 

Também é possível que três torres circundantes, com mais de 300 pés de altura, possam tombar em qualquer direção, podendo atingir o centro de visitantes ou outros edifícios importantes nas proximidades.

“A SEGURANÇA DAS PESSOAS

É A NOSSA PRIORIDADE NÚMERO UM.”

Com esta ameaça iminente em mente, a NSF determinou que Arecibo não pode ser reparado com segurança sem arriscar a vida humana. 

Os engenheiros da agência evacuaram as instalações e montaram uma zona de exclusão de segurança em torno dos espaços onde as pessoas poderiam estar em perigo se houvesse um colapso.

Enquanto isso, os engenheiros agora estão trabalhando em um plano para desmontar a instalação com segurança.

O que pode envolver o uso de helicópteros e talvez até demolições explosivas. 

“Esta decisão não é fácil de ser tomada pela NSF, mas a segurança das pessoas é nossa prioridade número um”, disse Sean Jones, diretor assistente da diretoria de ciências físicas e matemáticas da NSF, durante uma ligação com repórteres.

O Observatório de Arecibo tem sido uma parte crítica da comunidade científica na última metade do século, permitindo aos cientistas observar objetos e eventos exóticos do espaço profundo, como pulsares e misteriosas explosões de ondas de rádio distantes. 

Busca de asteroides

Arecibo também tem sido uma ferramenta fundamental na busca de asteroides que orbitam perto da Terra, ajudando os astrônomos a encontrar objetos que podem representar uma ameaça ao planeta. 

Além disso, cientistas com o Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) usaram Arecibo para pesquisar o céu em busca de transmissões de rádio do espaço profundo que poderiam vir de mundos inteligentes. Os telespectadores também irão reconhecer Arecibo por sua inclusão em filmes como GoldenEye e Contact .

Os últimos anos não foram gentis com Arecibo, no entanto. Em 2017, a instalação sofreu danos significativos quando o furacão Maria passou por Porto Rico, causando até $ 14,3 milhões em reparos necessários. 

Então, em agosto deste ano, um cabo auxiliar, usado para sustentar a plataforma flutuante acima do telescópio, escorregou para fora de seu encaixe e caiu , abrindo um buraco no prato gigante do observatório. 

Na época, a University of Central Florida, que administra Arecibo, interrompeu as observações com o telescópio e iniciou uma investigação, prometendo fazer reparos.

Arecibo por um fio

Enquanto os engenheiros trabalhavam para obter um cabo auxiliar de reposição, um segundo cabo principal se partiu em 6 de novembro, também caindo no prato. 

O cabo, preso na mesma torre do cabo auxiliar que falhou, causou danos adicionais à estrutura e aos cabos próximos. Os engenheiros da NSF fizeram uma avaliação completa das instalações após a segunda ruptura do cabo e descobriram que os cabos principais restantes, cada um pesando cerca de 15.000 libras, não eram confiáveis. 

Os cabos principais da Arecibo foram instalados décadas atrás, enquanto os cabos auxiliares foram instalados na década de 1990. 

“Todos os cabos principais, todos com décadas de idade e passando por tempestades, terremotos e umidade intensa e constante, podem não ser mais capazes de suportar a carga para a qual foram projetados [para carregar]”, Ashley Zauderer, o programa diretor do Observatório de Arecibo na NSF, disse durante a chamada. De fato,

Relatos de um colapso iminente surgiram logo após a segunda falha do cabo, mas não estava claro se o telescópio ainda poderia ser salvo.

 Os engenheiros não têm um prazo para quando o colapso pode acontecer, mas dizem que a instalação irá desmoronar em breve se nenhuma ação for tomada – e não há muito que possa ser feito para impedir que um colapso ocorra. 

“Mesmo as tentativas de estabilização ou teste dos cabos podem resultar na aceleração da falha catastrófica”, disse Ralph Gaume, diretor da divisão de ciências astronômicas da NSF, durante a ligação.

 “Os engenheiros não podem nos dizer a margem de segurança da estrutura, mas eles nos avisaram que a estrutura entrará em colapso em um futuro próximo por conta própria.”

“A ESTRUTURA ENTRARÁ

EM COLAPSO EM

UM FUTURO PRÓXIMO

POR CONTA PRÓPRIA.”

A NSF admite que, enquanto a agência estava focada em outros cabos auxiliares escorregando de seus soquetes, ninguém esperava a ruptura do cabo principal – apesar de encontrar alguma evidência de enfraquecimento no cabo que falhou.

 Após a falha do cabo em agosto, as equipes de engenharia começaram a monitorar mais frequentemente Arecibo e perceberam que 12 dos 160 fios do cabo haviam quebrado no cabo que falhou. 

No entanto, os engenheiros acharam que o cabo era forte o suficiente para lidar com essas quebras e continuar segurando. 

“Foi identificado como um problema que precisava ser resolvido”, disse Zauderer. “Simplesmente não foi visto como uma ameaça imediata e não acho que alguém tenha entendido que o cabo estava claramente deteriorado”.

No final das contas, a NSF planeja derrubar a plataforma de 900 toneladas e o prato gigante de forma controlada, embora os engenheiros não saibam exatamente quanto tempo vai demorar ou quanto vai custar. 

Nem tudo em Arecibo está perdido

E nem tudo em Arecibo será uma perda total. A NSF espera continuar a trabalhar nas instalações LIDAR do Observatório de Arecibo, bem como no centro de visitantes. 

Há também uma instalação externa na ilha de Culebra, que coleta dados sobre nuvens e precipitação. As análises e catalogação dos dados coletados pelo telescópio de Arecibo também continuarão em um futuro próximo.

Arecibo tem sido um farol de oportunidade em Porto Rico, e muitos cientistas que confiaram no observatório ao longo dos anos expressaram consternação com a ideia de que o telescópio poderia ser perdido .

 Embora seja um dia triste para a NSF, a agência insiste em que essa foi a melhor decisão para as pessoas que trabalham no observatório, e eles são os ativos mais importantes.

 “Acho que é fácil dizer que é o telescópio, mas não é o telescópio que é o coração e a alma [do observatório], são as pessoas”, disse Zauderer. “A NSF realmente priorizou a segurança do que é realmente o tesouro.”