Astrônomos capturam a primeira imagem real de um Buraco Negro

Astrônomos divulgaram na quarta-feira a primeira foto de um buraco negro, um dos monstros devoradores de estrelas espalhados pelo Universo e obscurecidos por escudos impenetráveis ​​da gravidade.

A imagem de um núcleo escuro rodeado por uma auréola laranja-acinzentada de plasma branco-quente parece uma série de representações de artistas nos últimos 30 anos.

Mas desta vez, é o negócio real.

“A história da ciência será dividida no tempo antes da imagem e no tempo após a imagem”, disse Michael Kramer, diretor do Instituto Max Planck de Radioastronomia.

Carlos Moedas, Comissário Europeu para Pesquisa, Ciência e Inovação, chamou a façanha de um “grande avanço para a humanidade”.

O buraco negro supermassivo imortalizado por uma ampla rede de radiotelescópios fica a 50 milhões de anos-luz de distância, no centro de uma galáxia conhecida como M87.

“É uma distância que mal poderíamos imaginar”, disse à AFP Frederic Gueth, astrônomo do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França (CNRS) e coautor de estudos detalhando as descobertas.

A maioria das especulações se concentrou no outro candidato alvejado pelo Telescópio do Horizonte do Evento: Sagitário A *, um buraco negro mais próximo mas menor no centro de nossa própria galáxia, a Via Láctea.

Bloquear uma imagem do buraco negro supermassivo de M87 a tal distância é comparável a fotografar uma pedra na Lua, disseram os cientistas.

Também foi muito um esforço de equipe.

“Em vez de construir um gigantesco telescópio que entraria em colapso sob seu próprio peso, combinamos muitos observatórios”, disse Michael Bremer, astrônomo do Instituto de Radio Astronomia Millimétrica (IRAM), em Grenoble, à AFP.

Terra em um dedal

Durante vários dias em abril de 2017, oito radiotelescópios no Havaí, Arizona, Espanha, México, Chile e no Pólo Sul se concentraram em Sag A * e M87.

Tricotados juntos, eles formaram um observatório virtual com cerca de 12.000 quilômetros de diâmetro – aproximadamente o diâmetro da Terra.

“Os dados são como um quebra-cabeça incompleto”, disse Monika Moscibrodzka, astrônoma da Universidade Radboud. “Nós vemos apenas pedaços da verdadeira imagem real, e então temos que preencher as lacunas das peças que faltam.”

No final, M87 foi mais fotogênico. Como uma criança inquieta, Sag A * era muito “ativa” para capturar uma imagem clara, disseram os cientistas.

“O que vemos na imagem é a sombra da borda do buraco negro – conhecida como o horizonte de eventos, ou o ponto sem retorno – contra o disco de acreção luminosa”, disse Gueth à AFP.

A imagem sem precedentes – tantas vezes imaginada na ciência e na ficção científica – foi analisada em seis estudos em co-autoria de 200 especialistas de 60 instituições e publicada na revista Astrophysical Journal Letters .

“Eu nunca pensei que veria uma vida real na minha vida”, disse o astrofísico do CNRS, Jean-Pierre Luminet, autor em 1979 da primeira simulação digital de um buraco negro.

Cunhado em meados dos anos 60 pelo físico norte-americano John Archibald Wheeler, o termo “buraco negro” refere-se a um ponto no espaço onde a matéria é comprimida de modo a criar um campo gravitacional do qual até a luz não pode escapar.

Quanto mais massa, maior o buraco. Na mesma escala de compressão, a Terra caberia dentro de um dedal.

Um resultado bem-sucedido dependeu, em parte, dos caprichos do clima durante o período de observação de abril de 2017.

“Para que tudo funcione, precisamos ter visibilidade nítida em todos os locais (telescópicos) do mundo”, disse o cientista do IRAM, Pablo Torne, lembrando a tensão coletiva, a fadiga e, finalmente, o alívio.

‘Inferno de um presente de Natal’

Torne estava no controle do telescópio Pico Veleta, nas montanhas de Sierra Madre, na Espanha.

Depois disso, foram oito meses de roer as unhas, enquanto cientistas do MIT Haystack Observatory, em Massachusetts, e do Instituto Max Planck de Radioastronomia, em Bonn, chocaram os dados.

O Universo está cheio de “ruído” eletromagnético, e não havia garantia de que sinais fracos de M87 poderiam ser extraídos de uma montanha de dados tão volumosos que não poderiam ser transmitidos pela Internet.

Houve pelo menos uma falha.

“Estávamos desesperadamente esperando pelos dados do Telescópio do Pólo Sul, que – devido às condições climáticas extremas durante o inverno no hemisfério sul – não chegaram até seis meses depois”, lembrou Helger Rottmann, do Instituto Max Planck.

Chegou, para ser preciso, em 23 de dezembro de 2017.

“Quando, poucas horas depois, vimos que estava tudo lá, era um presente de Natal infernal”, disse Rottmann.

Levaria mais um ano, no entanto, para juntar os dados em uma imagem.

“Para ter certeza absoluta, fizemos o trabalho quatro vezes com quatro equipes diferentes”, disse Gueth.

Cientistas da equipe apresentando as descobertas em uma entrevista coletiva em Bruxelas ficaram visivelmente emocionados.

“Estamos olhando para uma região que nunca vimos antes, que não podemos imaginar estar lá”, disse Heino Falcke, presidente do Conselho de Ciência da EHT.

“É como olhar para os portões do inferno, no fim do espaço e do tempo – o horizonte de eventos, o ponto sem retorno.”