NASA cancela o Rover lunar e muda o foco para os Landers comerciais

Não fiquem tristes Lulunautas. Embora a missão do rover lunar da NASA tenha sido cancelada, para o desalento dos entusiastas da exploração espacial em todo mundo, nem tudo está perdido. Esta missão abortada poderia levar a algumas opções alternativas muito legais. Incluindo a NASA, possivelmente enviando um monte de robôs para a superfície da lua.

A NASA não desistiu de voltar para a lua. Afinal, seu novo administrador Jim Bridenstine disse recentemente que a organização planeja enviar robôs para a lua. Não só isso, mas a NASA também anunciou recentemente que iria solicitar propostas de empresas comerciais para fornecer foguetes e pequenas naves espaciais que podem levar as cargas da NASA para a lua.

Rover lunar

Originalmente, a NASA estava preparada para projetar e supervisionar a construção do Rover lunar, enquanto uma empresa comercial forneceria o lander. Agora, a indústria do espaço comercial poderia construir as duas peças e continuar com a missão. “Se a NASA descartasse a ideia para a indústria, a indústria iria encontrar maneiras de fazê-lo”, disse Jim Muncy, fundador da agência de consultoria de política espacial PoliSpace.

Isso também poderia liberar alguns fundos na NASA para outros projetos. Afinal, o orçamento de US $ 250 milhões do Resource Prospector não foi modesto. Agora, as empresas comerciais poderiam assumir mais os custos de desenvolvimento, enquanto a NASA poderia então pagar a indústria privada por seus serviços. Então, as empresas privadas poderiam ter landers e rovers para vender para outros clientes.

Parcerias

É este tipo de estratégia – em parceria com a indústria espacial comercial – que a NASA está se concentrando em fazer seu retorno à Lua acontecer. Na sexta-feira, a agência espacial disse que em breve solicitará idéias de companhias comerciais para foguetes e pequenas espaçonaves que podem levar instrumentos e cargas da NASA para a superfície lunar. É o início do plano de longo prazo da administração Trump para enviar os humanos de volta à Lua. O pedido de orçamento do presidente para a NASA, divulgado em fevereiro. Pede que a agência espacial comece a financiar landers lunares de pequeno a médio porte nos próximos anos. Então, em 2024, a agência espacial começará a financiar landers que possam transportar seres humanos.

Muitas empresas estão ansiosas para atender ao chamado para construir uma sonda para a NASA. Uma empresa, chamada Moon Express, espera enviar uma frota de landers para explorar a Lua. Outro, chamado Astrobotic, quer montar um serviço de entrega lunar. Ambas as empresas estão trabalhando em suas próprias plataformas comerciais para voar nos próximos anos, e a Astrobotic também está trabalhando em um Rover lunar, o Polaris, que poderia levar uma furadeira. “Se a NASA precisar de um Rover lunar para enviar algo até a Lua, ficaremos felizes em aceitá-lo”, disse John Thornton, CEO da Astrobotic.

Destino da missão Resource Prospector

Engenheiros da NASA estavam trabalhando no rover Resource Prospector há quatro anos e já testaram alguns protótipos. O plano era voar em 2022, embora a missão não tivesse passado por uma revisão final do projeto e nunca tenha sido totalmente financiada. Ainda assim, cancelar a missão agora pode significar esperar mais tempo por uma missão comercial semelhante. A Astrobotic diz que poderia ter seu Polaris pronto em um período similar, embora seja um veículo muito menor, então a missão teria que ser modificada.

“Até onde sei, não há um lander capaz de fazer o que a missão do Resource Prospector pediu”, diz Metzger. “Talvez eles consigam obter um contrato com a Astrobotic com rapidez suficiente e a Astrobotic possa começar a modificar seu veículo e montar uma missão [semelhante] novamente. Essa é a coisa que eu gostaria de ver.

Por enquanto, não se sabe se a NASA vai reviver a missão Resource Prospector com um Rover totalmente comercial. Metzger espera que o novo administrador da NASA, Jim Bridenstine, responda com respostas mais claras sobre o destino da missão. Na semana passada, Bridenstine disse que a NASA está comprometida em enviar muitos robôs para a superfície lunar. Portanto, é possível que o Resource Prospector possa retornar de uma forma diferente.