A Nasa cancela sua unica missão de retorno a Lua – Resource Prospector

A NASA está cancelando sua única missão robótica planejada para a superfície da Lua. A agência espacial teria cancelado seu Resource Prospector. Um pequeno robô projetado para escavar materiais como hidrogênio, oxigênio e água dos pólos lunares. A medida enfureceu muitos cientistas lunares, e agora eles estão convocando o novo administrador da NASA para manter o programa ativo.  Alegando ser uma missão crucial para que os humanos  retornem à Lua.

O principal objetivo do Resource Prospector era ajudar a NASA a entender melhor que tipo de materiais estão à espreita nos pólos da Lua. Várias espaçonaves lunares provaram que a água existe na forma de gelo. Mas não sabemos muito sobre como é esse gelo. A maioria dos dados que temos vem do Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, que está na órbita da Lua. E de algumas espaçonaves que caíram propositalmente na Lua para obter medições rápidas da composição da superfície. O Resource Prospector examinaria esse gelo de água por um longo período de tempo, aprendendo mais sobre sua consistência e quanto disso está em sua superfície.

A importância do Resource Prospector

Essa informação vital poderia mudar drasticamente como planejamos futuras missões lunares. Os cientistas propuseram a ideia de minerar o gelo de água nos pólos, para transformá-lo em água potável ou combustível de foguete. Mas não saberemos se podemos até mesmo acessar esse recurso precioso, a menos que mandemos um robô até lá para verificar a área primeiro. E agora a NASA cancelou sua maneira mais rápida de descobrir isso. “Não há outras missões da [NASA] sendo planejadas para ir à superfície da Lua”, diz Phil Metzger, físico planetário da Universidade da Flórida Central, que faz parte da equipe de ciência da Resource Prospect

A NASA divulgou um comunicado, dizendo que alguns dos instrumentos da missão Resource Prospector seriam usados ​​em outras missões que pousariam na Lua mais tarde. A resposta foi estranhamente vaga quanto ao destino do veículo espacial.

“Estamos comprometidos com a exploração lunar”, disse Jim Bridenstein, administrador da NASA. “Os instrumentos Resource Prospector seguirão adiante em uma campanha de superfície lunar expandida.” O tweet, como a declaração, não fez nenhuma referência ao rover em si.

O cancelamento parece estar em desacordo com os planos da administração atual para a NASA. Em novembro, o presidente Donald Trump ordenou que a agência espacial devolvesse os humanos de volta à Lua como parte da Diretiva de Políticas Espaciais 1 . É por isso que um grupo de cientistas do Grupo de Análise de Exploração Lunar, ou LEAG, que aconselha a NASA na exploração lunar, escreveu uma carta a Bridenstine , instando-o a reverter a decisão do Resource Prospector. “Queríamos torná-lo consciente para que ele pudesse fazer sua própria investigação sobre o porquê directiva Política Espacial 1 está a ser ignorado”

Componentes do Resource Prospector

O Resource Prospector tem dois componentes principais: um módulo lunar e um rover com uma broca, que percorrem a superfície da Lua, escavando materiais para análise. A missão ainda não foi totalmente financiada, mas a NASA vem trabalhando nisso há quatro anos. Os engenheiros têm aperfeiçoado os projetos para o hardware, além de descobrir que tipo de instrumentos eles querem usar. Eles até testaram um protótipo de veículo espacial na Terra em 2015 e 2016.

O conceito estava pronto para passar por uma grande revisão de projeto até o final do ano, com o objetivo de lançar em 2022.  Mas em 23 de abril, a NASA disse à equipe da Resource Prospector para cessar todas as operações até o final de maio, de acordo com a carta da LEAG.

Se especula que o problema começou quando a missão foi transferida para uma diretoria diferente dentro da NASA. Originalmente, o Resource Prospector estava sendo financiado com dinheiro destinado à exploração humana. Então foi transferido para a diretoria que financia missões científicas. Mas o Resource Prospector não está fazendo ciência direta; está fazendo ciência econômica, diz Metzger. Mesmo sendo uma missão robótica, ela não se encaixa nas prioridades ou no orçamento da diretoria de ciências, e é por isso que ela provavelmente foi cancelada.

Metzger só pode especular por que a missão foi movida. “Eu realmente não sei qual foi o motivo, mas acho que provavelmente foi relacionado ao orçamento”, diz ele. O programa de exploração humana da NASA está atualmente trabalhando em um novo foguete gigante, o Sistema de Lançamento Espacial, que ocupa uma parcela considerável do orçamento anual de exploração humana. Também está atrasado, por isso é possível que o Resource Prospector tenha sido transferido para a diretoria de ciências para liberar fundos para evitar novos atrasos.

A missão deveria ter permanecido dentro do programa de exploração humana o tempo todo, diz Metzger. Resource Prospector acabaria por informar o que os astronautas da NASA vai fazer na Lua, quando chegar lá.

As vantagens de Manter a Missão

Os astronautas passarão muito tempo estudando a geologia da região, mas também desenvolvendo novas tecnologias para utilizar os recursos da Lua, como os depósitos de gelo de água.

Esses depósitos podem ser usados ​​de várias maneiras diferentes. A água pode ser separada e transformada em propelente de foguete, que pode então ser usada para lançar espaçonaves da superfície lunar. Dessa forma, a NASA não precisaria carregar todo o seu combustível da Terra para uma missão na Lua, que pode ser pesada e cara. Além disso, existem indicações de que o carbono está à espreita neste gelo de água. Isso poderia ser usado para fazer plásticos para proteger os habitats contra a radiação. “Se pudermos demonstrar que podemos acessar a água na Lua. Então podemos começar a projetar o equipamento que vai extrair e entregar no posto avançado”, diz Metzger.

E o Resource Prospector poderia ajudar a impulsionar a economia lunar. Inúmeras empresas espaciais privadas estão interessadas em minerar a Lua para obter água e minerais. E se a indústria é capaz de produzir propelente suficiente com essa água, eles poderiam preencher vários “depósitos espaciais” . Que poderiam ser usados ​​para reabastecer as espaçonaves em órbita ao redor da Terra e da Lua. Esses depósitos poderiam ajudar a reduzir o custo do envio de satélites para o espaço e até mesmo tornar a Mars um empreendimento mais acessível. Um foguete de Marte poderia abastecer em um desses depósitos antes de fazer a longa jornada para o Planeta Vermelho.

Claro, pode acontecer que a água não seja facilmente acessível, e isso pode mudar muitos planos dentro da indústria.

De qualquer forma, o Resource Prospector nos diria muito sobre o que está à espreita na Lua. E parece se encaixar com o que a atual administração quer. Após a eleição, a equipe de transição da Nasa, Trump, perguntou à agência espacial por seus planos de escavar a Lua. E a Nasa elogiou a Resource Prospector como uma missão vital para esse propósito, de acordo com a Motherboard . E o administrador Bridenstine twittou  que está ansioso para voltar à Lua , começando com “um programa robótico agressivo”. Mas sem Resource Prospector, a NASA não tem um programa para enviar robôs à superfície da Lua. A agência espacial planeja iniciar o financiamento de pequenas e médias sonda em um futuro próximo. Mas nenhuma missão de superfície robótica está tão longe quanto a Resource Prospector.

A administração Trump também disse que quer aumentar as parcerias da NASA com a indústria espacial comercial. A Resource Prospector fez exatamente isso: ajudaria a informar as empresas que desejam minerar a Lua, e a Nasa planejava usar uma sonda comercial para levar o jipe ​​à superfície lunar, afirma Metzger.

Cancelar o Resource Prospector significa começar do zero quando se trata de enviar astronautas de volta à Lua.

“As pessoas têm falado sobre como podemos fazer missões lunares o mais rápido possível? Bem, esta é a única missão que estamos desenvolvendo para ir à Lua ”, diz Metzger. “É realmente uma missão super importante e não consigo pensar em nada mais importante para fazer na Lua do que isso.”

Fonte: THE VERGE