Nave Tess da NASA embarca em busca de novos planetas

Tess usou um foguete SpaceX Falcon 9 , mirando em uma órbita que se estendia até a lua.

O satélite – o Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou Tess – fará a varredura de quase todo o céu por pelo menos dois anos. Observando as estrelas mais próximas e brilhantes em um esforço para encontrar e identificar quaisquer planetas ao seu redor. Centenas de milhares de estrelas serão escrutinadas, com a expectativa de que milhares de exoplanetas – sejam revelados em nosso quintal cósmico.

Planetas rochosos e gelados, gigantes gasosos e, possivelmente, mundos aquáticos. Super-Terras entre os tamanhos da Terra e Netuno.  E talvez até um gêmeo da Terra.

“O céu ficará mais bonito, ficará mais impressionante”, sabendo que há planetas orbitando as estrelas que vemos brilhando à noite no céu, disse o principal administrador de ciência da NASA, Thomas Zurbuchen.

Com as descobertas da Tess e de outras missões, estaremos mais próximos de responder a perguntas que duraram milhares de anos.

A vida existe além da Terra? Em caso afirmativo, é microbiano ou mais avançado?

Tess descobrindo mais planetas

Mas Tess não vai procurar somente por planetas habitáveis. Ele vai explorar planetas de todos os tipos, mas especialmente aqueles em zona habitável de uma estrela: uma órbita onde as temperaturas não são nem muito frias nem muito quentes, mas que seja adequado para ter água liquida.

Os candidatos mais promissores serão estudados por observatórios maiores e mais poderosos do futuro. Incluindo o Telescópio Espacial James Webb, da NASA, que deverá ser lançado em poucos anos como o herdeiro do Hubble. Esses telescópios irão vasculhar as atmosferas dos planetas que tenham ingredientes para a vida: vapor de água, oxigênio, metano, dióxido de carbono.

“Tess nos dirá para onde olhar e quando procurar”, disse o cientista-chefe da missão, George Ricker, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

Tess é a sucessora do Telescópio Espacial Kepler da NASA, em suas últimas etapas, depois de descobrir alguns milhares de exoplanetas nos últimos nove anos.

Os astrônomos preveem o dobro da contagem planetária confirmada pelo Kepler que é de mais de 2.600 exoplanetas. Uma vez que as quatro câmeras de visão ampla de Tess iniciarem as observações científicas. Ao contrário de Tess, Kepler só podia vasculhar uma lasca do céu.

A descoberta total de exoplanetas atualmente está em mais de 3.700 confirmados, com outros 4.500 na lista ainda não verificada. Isso é muito considerando que o primeiro apareceu há apenas duas décadas.

Até cerca de 25 anos atrás, os únicos planetas conhecidos estavam em nosso próprio sistema solar, observou o diretor de astrofísica da NASA, Paul Hertz.

Enquanto Kepler se concentra em estrelas a milhares de anos-luz de distância, Tess se concentrará em nossos vizinhos estelares, a dezenas ou centenas de anos-luz de distância. A maioria dos alvos de Tess será estrelas anãs vermelhas comuns, consideradas ricas criações para planetas.

Para encontrar os planetas, Tess usará o mesmo método de trânsito empregado por Kepler. Observando mergulhos regulares e fugazes no brilho estelar que indicariam um planeta passando na frente de sua estrela.

Ao aderir a estrelas mais próximas de casa, será mais fácil para o Webb e outros telescópios massivos planejados para o espaço e para a Terra farejar possíveis sinais de vida na atmosfera. Também será mais viável para os exploradores robóticos zarpar para esses novos mundos nas próximas décadas e séculos.

Tess um ótimo investimento

Para um empreendimento tão grande, Tess é surpreendentemente compacta e sua missão é relativamente barata em torno de US $ 337 milhões.

A espaçonave de 1,5 metro por 1,2 metro está destinada a uma órbita alongada na Terra, com a extremidade distante. Contornando a órbita da lua.

Tess deve chegar a alguns milhares de quilômetros da superfície lunar em 17 de maio. A gravidade da lua ajudará a colocar o satélite na órbita correta e a manter lá. As câmeras – equipadas com lentes de grande angular de apenas 4 polegadas (10 centímetros) – estarão desligadas durante a passagem lunar.

“Sem selfie na lua”, disse Robert Lockwood, da Orbital ATK, que construiu Tess.

Os membros da equipe de Tess revelaram que foi um voo suave nessa quarta-feira de céu limpo. E os funcionários da NASA ficaram satisfeitos em abrir caminho para o lançamento em 5 de maio da sonda Mars, InSight, da Califórnia.

Os funcionários da SpaceX tinham outro motivo para comemorar: o foguete de booster de primeiro estágio pousou em uma plataforma oceânica após a decolagem, para ser reciclado para uma futura missão da NASA.

“Foi incrível, foi muito emocionante”, disse a pesquisadora do MIT, Natalia Guerrero. “Mal posso esperar para começar a coletar dados”.