As flores fossilizadas do Buckthorn as mais velhas encontraram-se na Argentina

Cerca de 66 milhões de anos atrás, no final do período Cretáceo, um asteroide gigante caiu no atual Golfo do México, levando à extinção dos dinossauros.

Registros fósseis mostram que samambaias foram as primeiras plantas a recuperar milhares de anos depois.

Agora, uma equipe que inclui pesquisadores de Cornell relata a descoberta das primeiras flores fossilizadas da América do Sul, e talvez todo o Hemisfério Sul, após o evento de extinção. Os fósseis remontam ao início do Paleoceno, menos de um milhão de anos após o asteroide ter atingido. Eles foram descobertos em folhelhos da Formação Salamanca na Província de Chubut, Patagônia, Argentina.

Os pesquisadores identificaram as flores fossilizadas como pertencentes à família do espinheiro cerval (Rhamnaceae). Hoje, a família é encontrada em todo o mundo.

“As flores fossilizadas fornecem uma nova janela para as primeiras comunidades do Paleoceno na América do Sul e estão nos dando a oportunidade de comparar a resposta ao evento de extinção em diferentes continentes”, disse Nathan Jud, primeiro autor do estudo e pesquisador pós-doutorado em O laboratório de Maria Gandolfo, um pesquisador sênior da LH Bailey Hortorium e co-autor do artigo.

A descoberta também ajuda a resolver um debate em curso no campo da paleobotânica sobre a origem da família de plantas Rhamnaceae. Os cientistas discutiram se os primeiros espinheiros se originaram em um antigo supercontinente chamado Gondwana, que posteriormente se dividiu e inclui a maioria das massas terrestres do Hemisfério Sul hoje; Ou se a família se originou em outro supercontinente chamado Laurasia que representa a maioria das massas terrestres do Hemisfério Norte atual.

“Isto, e um punhado de outros fósseis recentemente descobertos do hemisfério sul, suporta uma origem Gondwanan para Rhamnaceae apesar da relativa escassez de fósseis no Hemisfério Sul relativo ao Hemisfério Norte”, disse Jud.

Fósseis encontrados na Colômbia e no sul do México oferecem evidências de que as plantas da família Rhamnaceae apareceram pela primeira vez no Cretáceo tardio pouco antes do evento de extinção, disse Jud.

Embora houvesse provavelmente alguma extinção quando o asteróide atingiu, especialmente perto da cratera onde tudo foi destruído por incêndios gerados pelo impacto, acrescentou.

Um cenário é que Rhamnaceae apareceu pela primeira vez nos trópicos de Gondwana, mas sobreviveu à extinção na Patagônia, e depois se espalhou a partir daí após o evento de extinção como plantas re-colonizadas as áreas mais afetadas, disse Jud.

A Formação de Salamanca está entre os locais mais precisamente datados daquela época no mundo. A idade dos fósseis foi corroborada pela datação radiométrica (usando isótopos radioativos), a sequência paleomagnética global (assinaturas de reversões do campo magnético da Terra encontradas nas amostras) e as correlações fósseis (idade de outros fósseis).

“Estas são as únicas flores da era Danian [uma idade que conta para aproximadamente 5 milhão anos que seguem o evento da extinção] para que nós temos o controle bom da idade,” disse o Jud. Pesquisadores descobriram outras flores fossilizadas na Índia e na China em torno da era Daniana, mas suas datas não são tão precisas, disse ele.

Para determinar que as flores fossilizadas da Argentina pertenciam à família Rhamnaceae, os autores notaram que a organização das pétalas e estames no fóssil é encontrada em Rhamnaceae e em algumas outras famílias. Eles encontraram exemplos de 10 das 11 tribos Rhamnaceae vivas no Herbário LH Bailey Hortorium da Universidade de Cornell, que foram então comparadas com características morfológicas nas flores fósseis para identificá-las.