ALMA e Rosetta Detectam Cloreto de Metila no Espaço.

ALMA e ROSETTA

Observações realizadas com o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) e a missão Rosetta da ESA. Revelaram a presença do haloalcano (ou halogeneto de alquila) freon-40 no gás que ao redor de uma estrela recém formada e também de um cometa. Os haloalcanos formam-se por processos orgânicos na Terra, mas esta é a primeira vez que são detectados no espaço interestelar.

Esta descoberta sugere que os haloalcanos possam não ser tão bons marcadores de vida como se pensava, mas sim componentes significativos do material que forma os planetas. Este resultado, publicado na revista Nature Astronomy, sublinha o desafio de encontrar moléculas que possam indicar a presença de vida fora da Terra.

Resultados Obtidos

Usando dados do  ALMA no Chile e pelo instrumento ROSINA da missão Rosetta da ESA, uma equipe de astrônomos encontrou traços do componente químico freon-40 (CH3Cl), também conhecido por cloreto de metila ou clorometano. Em torno tanto de um sistema estelar bebê IRAS 16293-2422 situado a cerca de 400 anos-luz de distância da Terra. Como do famoso cometa 67P (67P/C-G) no nosso Sistema Solar. Trata-se da primeira detecção de um haloalcano no espaço interestelar.

A espaçonave Rosetta foi capaz de detectar a molécula na atmosfera do cometa 67P / CG. Usando o instrumento de bordo conhecido como o Espectrômetro de Orbitador de Rosetta para Análise de Íons e Neutros (ROSINA).

“A ROSINA conseguiu capturar algumas das moléculas ao redor do cometa, separá-las em massa e contar com uma precisão requintada”. Disse Kathrin Altwegg com a Universidade de Berna, na Suíça, e investigador principal da ROSINA. “Este instrumento altamente sensível nos permitiu detectar uma série de produtos químicos ao redor do cometa. Incluindo o que também descobriu pela ALMA longe do nosso sistema solar”.

Haloalcanos

Os haloalcanos consistem em halógenos, tais como o cloro e o flúor, ligados ao carbono e às vezes a outros elementos. Na Terra, estes componentes são criados por processos biológicos. Em organismos que vão desde os humanos aos fungos. Assim como por processos industriais, tais como a produção de tintas e medicamentos.

A descoberta de um destes compostos, o freon-40 ou solvente R-40, em locais onde ainda não existe vida, pode ser vista como desapontante. Uma vez que trabalhos anteriores sugeriam que estas moléculas poderiam indicar a presença de vida.

“Encontrar o haloalcano freon-40 próximo destas estrelas jovens do tipo solar foi surpreendente,” disse Edith Fayolle. Uma pesquisadora do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts nos EUA, e autora principal do novo artigo que descreve estes resultados. “Não tínhamos simplesmente previsto a sua formação e ficamos surpresos por encontrar este composto em concentrações tão significativas. É agora claro que estas moléculas se formam prontamente em maternidades estelares. Dando-nos pistas importantes sobre a evolução química dos sistemas planetários, incluindo o nosso.”

Exoplanetas

O trabalho de investigação relativo a exoplanetas já avançou para além da descoberta de planetas. Atualmente já são conhecidos mais de 3000 exoplanetas — para a procura de marcadores químicos que poderão indicar a presença de potencial vida. Neste contexto, um passo vital é determinar quais as moléculas que poderão indicar a presença de vida. No entanto estabelecer marcadores viáveis permanece um processo complicado.

“A descoberta de haloalcanos no meio interestelar ajuda-nos também a descobrir as condições de partida da química orgânica nos planetas. Tal química é um passo importante na descoberta da origem da vida,” acrescenta Karin Öberg, uma das co-autora deste estudo. “Com base na nossa descoberta, os haloalcanos são provavelmente um constituinte da chamada “sopa primordial”, encontrados tanto na Terra jovem como em exoplanetas rochosos em formação.”

Este fato sugere que os astrônomos possam ter visto as coisas ao contrário; em vez de indicarem a presença de vida. Os haloalcanos podem antes ser um elemento importante na química, ainda pouco conhecida, da origem da vida.

O co-autor Jes Jørgensen do Instituto Niels Bohr da Universidade de Copenhagen, acrescenta: ”Este resultado mostra o poder do ALMA em detectar moléculas com interesse astrobiológico em estrelas jovens onde planetas podem estar se formando. Com o auxílio do ALMA já encontramos açúcares simples e precursores de aminoácidos em torno de estrelas diferentes. Esta descoberta adicional de freon-40 em torno do cometa 67P/C-G fortalece a ligação entre a química pré-biológica de protoestrelas distantes e o nosso próprio Sistema Solar.”

Os astrônomos também compararam as quantidades relativas de freon-40. Que contêm diferentes isótopos de carbono no sistema estelar bebê e no cometa. E encontraram abundâncias semelhantes. Este fato apoia a ideia de que um sistema planetário jovem pode “herdar” a composição química da sua nuvem de formação progenitora. Possibilitando assim que os haloalcanos cheguem aos planetas em sistemas jovens durante a formação planetária ou através de impactos de cometas.

“Os nossos resultados mostram que ainda temos muito que aprender sobre a formação dos haloalcanos,” conclui Fayolle. “A procura adicional destes compostos em torno de outras protoestrelas e cometas torna-se crucial para compreendermos esta questão.”

Notas

Esta protoestrela é um sistema estelar binário rodeado por uma nuvem molecular na região de formação estelar Rho Ophiuchi. O que a torna um alvo excelente para a visão milimétrica/submilimétrica do ALMA.

Os dados usados foram obtidos pelo rastreio do ALMA Protostellar Interferometric. O objetivo deste rastreio é mapear a complexidade química de IRAS 16293-2422. Ao obter imagens em todos os comprimentos de onda cobertos pelo ALMA, de regiões de pequena escala, equivalentes ao tamanho do Sistema Solar.

O freon foi muito usado como gás de refrigeração (daí o nome). Mas atualmente encontra-se banido uma vez que tem um poder destrutivo sobre a camada protetora de ozônio da Terra.

Fonte do relato:

Materiais fornecidos pelo ESO